El suelo congelado del Ártico no es un sistema inerte. Cuando se descongela, los microorganismos que lleva siglos atrapados en su interior no despiertan todos a la vez — lo hacen en oleadas, siguiendo una secuencia precisa que los investigadores acaban de documentar por primera vez en Svalbard.
El estudio, liderado por la Dra. Margaret Cramm del University College London y publicado en la revista mSystems, utilizó muestras de permafrost extraídas en marzo en las cercanías de Ny-Ålesund, la localidad más septentrional del archipiélago noruego y sede del Instituto Polar Ártico de China. Los investigadores descongelaron el material en laboratorio y rastrearon qué organismos se activaban, cuándo y en qué orden.
Los resultados muestran una secuencia clara. En los primeros días, grupos de bacterias de acción rápida — entre ellos Actinobacteriota, Bacteroidota y Proteobacteria — comenzaron a descomponer la materia orgánica simple disponible, liberando dióxido de carbono casi de inmediato. Tras esa primera oleada, organismos más lentos y especializados en compuestos orgánicos complejos tomaron el relevo. Más tarde aparecieron los depredadores: grupos como Myxococcota y Bdellovibrionota, que no consumen materia orgánica sino otros microorganismos.
La emisión de carbono comenzó sin demora. El pico de liberación de CO₂ se produjo en las primeras semanas, lo que sugiere que incluso episodios breves de calentamiento pueden desencadenar pulsos significativos de gases de efecto invernadero desde suelos árticos que llevan décadas congelados.
Un hallazgo adicional complica el panorama climático: microorganismos consumidores de metano se activaron después de períodos prolongados de deshielo, incluso sin metano presente en las muestras. Según Cramm, esto indica que su impacto sobre los flujos de gases de efecto invernadero podría aumentar a medida que las temporadas de deshielo se alarguen.
No todo el ecosistema respondió. Aproximadamente la mitad de las especies detectadas permaneció inactiva durante todo el experimento, lo que sugiere que temperatura y humedad no son los únicos factores que regulan la actividad microbiana en el permafrost.
Svalbard se calienta a un ritmo que casi duplica el promedio ártico. La capa activa — el suelo que se descongela cada verano — se profundiza cada año. Lo que este estudio documenta no es un fenómeno futuro: es un proceso en curso en uno de los territorios más geopolíticamente sensibles del Alto Norte.