El mínimo de septiembre cubrió 4,6 millones de km², según NASA y el NSIDC. El hielo que persiste es cada vez más joven y delgado, un dato que pesa sobre las rutas marítimas del Ártico.
El hielo marino del Ártico alcanzó su extensión mínima anual el 12 de septiembre de 2026, con unos 4,6 millones de kilómetros cuadrados (1,78 millones de millas cuadradas), según la NASA y el Centro Nacional de Datos de Nieve y Hielo de Estados Unidos (NSIDC). La cifra empata con las de 2008, 2010 y 2025 como el décimo mínimo más bajo desde que los satélites comenzaron a medir el hielo, en 1978.
La serie muestra que cada verano entre 2007 y 2026 figura entre los veinte mínimos más bajos del registro; el menor de todos se midió en septiembre de 2012. Sin embargo, la extensión de septiembre se mantiene relativamente estable desde hace una década. Los investigadores de la NASA atribuyen parte de esa meseta a la mayor nubosidad, que reduce la radiación solar sobre el hielo, y recuerdan que el clima de cada año puede inclinar la balanza. Aun así, el mínimo sigue muy por debajo del promedio de largo plazo, y el máximo invernal de marzo de 2026 empató con el de 2025 como el más bajo observado.
El cambio más profundo no está en la superficie cubierta, sino en la composición del hielo. El hielo plurianual, el que sobrevive al menos un verano, ha retrocedido, y el Océano Ártico está dominado ahora por hielo de primer año, más delgado y más vulnerable a derretirse cuando regresa el calor. Las proyecciones citadas por la NASA, basadas en el informe del IPCC, indican que el Ártico podría quedar esencialmente libre de hielo en verano al menos una vez antes de mediados de siglo.
Esa dinámica es la base física de las rutas comerciales del Ártico: el Paso del Noreste, con la Ruta del Mar del Norte rusa, y el Paso del Noroeste dependen de las condiciones del hielo durante la temporada estival. Una extensión estable pero con hielo más joven y delgado plantea, para armadores, Estados costeros y operadores de rompehielos, un escenario distinto del que describía el registro de décadas anteriores.
